一般认为,狂欢节起源于中世纪,与基督教习俗有关。人们为了度过即将开始的漫长斋戒期,在此之前纵情欢乐、狂饮海吃、载歌载舞。有的以相互扔东西的恶作剧来宣泄,如意大利北部小镇伊夫雷亚的“橘子大战”;更多的则用抛举同伴和戴着面具的街头化装狂舞来庆贺。但总体上,对一个狂欢节而言,主题纷杂、装饰奇异的彩车,激情澎湃、热烈参与的人群,多姿多彩、华丽夸张的盛装,迷幻炫目、五彩缤纷的烟火等,都是不可缺少的元素。
意大利威尼斯的狂欢节,是欧洲规模最大的狂欢节,以精美的面具和华丽的服饰著称。比利时中部的班什狂欢节,是唯一被列入联合国教科文组织“人类口述和非物质文化遗产代表作”的类似节日,而且,它代表着整个比利时南部和法国北部狂欢节的乡村、乡土和传统气氛。